杜甫與嚴武是世交，嚴武待之甚厚。只是嚴武性格上缺陷較大，最終杜甫還是選擇了辭去了嚴武的幕僚職位，卻沒想到嚴武猝逝，傷心之下舉家離開成都，舟上杜甫想到了自己一生懷才不遇，半生漂泊，而作「旅夜書懷」。
細草微風岸，危檣獨夜舟。
星垂平野闊，月涌大江流。
名豈文章著，官應老病休。
飄飄何所似，天地一沙鷗。
細草微風岸，危檣獨夜舟
危檣，高豎的桅桿。
微風輕撫著岸邊的小草，黑夜江邊一隻高豎著桅杆的小舟孤獨的停泊在岸邊。
這個時候的杜甫離開了最愛的浣花溪草堂，好友嚴武已故去，心中充滿了淒涼孤獨感。這兩句的從近景寫起，把杜甫的心情通透的表達而出。
星垂平野闊，月涌大江流
原野空曠，遠處的天上繁星看起來就好似垂掛到了地面上。江面上倒映的明月就似隨著波涌江流搖曳著。
把鏡頭拉遠，天寬地闊江流滾滾，這兩句寫遠景給人一種天地間雄渾寬闊的感覺，暗喻著杜甫心中仍然胸懷大志，映襯前兩句，頗有懷才不遇無法一展長才之感。
名豈文章著，官應老病休
我的名聲怎麼可能是因為詩文而來的，為官也因為年老多病而退休。
知道杜甫生平，就可知道這兩句是反話，杜甫多希望他的名聲不是來自於詩文，而是像嚴武一般為朝廷重用。杜甫這一生都是小官，此刻又因為與嚴武間關係不睦而不得不退休。這兩句我們可以感受到他極為失意的情緖。
飄飄何所似，天地一沙鷗
飄飄，與沙鷗呼應，飛翔的樣子。
像現在這樣到處漂泊著像是什麼呢？就像是天地間飛翔著一隻孤獨沙鷗。
皇城官場之大，卻無杜甫容身之處，而在嚴武幕府做事，也是因故而退休。此刻杜甫的漂泊孤寂，就好像剛掠過頂上的那隻沙鷗一般，形單影隻飛翔在天地之間。
詩中對早先朝廷的不願重用，到近時在成都身為幕僚的不順遂甚至被迫離開，頗有無奈且無人理解的孤獨寂苦表述。用遠近景色表述心情與胸懷鴻志，再渲洩自己無法受到重用，彷若孤舟漂泊、形單影隻掠過的沙鷗一樣，有種無奈的悲憤。
詩從何處來？
760年，杜甫在浣花溪畔築茅屋而居。先前有介紹過，杜甫曾經因戰亂不得已離開草堂避難(可以參考762年「客夜」這首詩)。後來朝廷在763年召杜甫為補京兆功曹，但杜甫不願任職。764年正月，嚴武再次任職成都，同年六月表薦杜甫為節度參謀、檢校工部員外郎，所以稱為杜工部。
之後，杜甫為嚴武出謀劃策、協助軍事訓練、同嚴武分韻賦詩、觀山泛舟，彼此間友誼極深。只是後來杜甫對嚴武的「窮極奢靡，賞賜無度」，漸生不滿，曾作詩文諷喻諫諍，但嚴武仍自行其是。於是杜甫便生了歸隱之意，曾在多首詩作中表明去意。
由於杜甫與嚴武彼此間多生齟齬，再加上杜甫多次求去，嚴武對杜甫也逐漸冷淡。兩人關係不止急凍，嚴武性格暴烈，甚至一度想殺了杜甫。據新舊唐書中的記載，杜甫酒後對嚴武指責『嚴挺之乃有此兒！』，事後嚴武耿耿於懷，找機會要殺杜甫及梓州刺史章彝(與杜甫交好)，幸好有人通報嚴母，嚴母趕緊派人用小舟送杜甫離開，杜甫因而得救，但章彝卻不幸遇害。
765年正月，杜甫最終還是退出了嚴武幕府。同年四月嚴武急病而逝，五月杜甫舉家乘舟離開成都南下。一直到766年春季這段時間，沿岸而下，甚至以船為家。此詩作於這段期間，抒發了杜甫懷才不遇，漂泊半生的情懷。
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